Los segmentos rascan el aceite del motor y aseguran la estanqueidad entre la cámara de combustión y el cárter. Con ello se convierten en un componente decisivo en el interior del motor.
Por regla general los segmentos se venden por juegos, en la mayoría de los casos, de tres. Los dos segmentos superiores son de compresión exclusivamente, y aseguran la estanqueidad de la cámara de combustión entre el hueco del cilindro y el pistón. Un trabajo agotador: por una parte, porque en la cámara de combustión se generan presiones enormes, especialmente en los motores diesel donde las presiones de encendido de 200 bar ya casi son una cosa normal, y por otra porque los gases de combustión están tan calientes que incluso algunas partes del sistema de escape podrían fundirse. Mientras el pistón se mueve hacia arriba y hacia abajo dentro del hueco del cilindro, los segmentos lo acompañan deslizándose por las paredes para asegurar la estanqueidad y rascar el aceite; y esto innumerables veces.

El tercer segmento, el llamado rascador, tiene la función de mantener la mayor parte del aceite de motor dentro del mismo, ya que sólo debe formarse una película de aceite para el deslizamiento entre el cuerpo del pistón y la camisa. El segmento del medio se hace cargo de las pequeñas cantidades de aceite que no logra retener el rascador de aceite. Y para los mínimos restos de aceite que quedan adheridos a la pared del cilindro por encima del segmento del medio, aún hay un segmento superior. Este último segmento tiene el trabajo más duro de todos, ya que debe soportar los picos de presión y las temperaturas más altas. Una parte de la cantidad mínima de aceite de motor que lubrica el segmento superior se vaporiza y se quema en la cámara de combustión. Por ello un pequeño consumo de aceite es una buena señal: certifica que también el segmento superior está lubricado.

Cada vez más pequeños y ligeros Los segmentos deben ser muy resistentes. Sólo así pueden generar las fuerzas necesarias (tangenciales y radiales). Por ello los materiales preferentes son la fundición dúctil o esferoidal con inclusiones de grafito. También se conforman segmentos de perfiles de acero laminado. La demanda de dimensiones cada vez más pequeñas es un reto adicional para el diseño y fabricación: Mientras que hace algunos años los rascadores de aceite tenían una altura de 4 ó 5 mm, los de los motores actuales no tienen ni la mitad de esa altura. Sólo cuando los segmentos son extremadamente pequeños se pueden diseñar pistones pequeños y ligeros, requisito imprescindible para motores que ofrezcan al mismo tiempo economía de uso y altas prestaciones.

Protección activa: El tratamiento superficial
Las caras del segmento deslizan permanentemente a lo largo de la pared del cilindro. La altura del segmento es muy pequeña en comparación con la longitud de la superficie del cilindro que recorre. Por ello debe protegerse la cara del segmento, en especial el superior (aquél que dispone de menos aceite de lubricación). La protección puede constar de una capa galvánica de cromo, un material muy duro y resistente al desgaste. El grosor de la capa de cromo varía entre 100–200 µm. El molibdeno es otro material de extremada dureza y elevada resistencia al desgaste. Por ejemplo en los motores diesel, que soportan mayores esfuerzos, la superficie de deslizamiento de los anillos de compresión tiene un recubrimiento de molibdeno. Para ello se aplica polvo fino de molibdeno fundiéndolo con un rayo de plasma. El plasma lanza las gotas de metal líquido sobre la superficie del segmento, y al solidificarse se genera una superficie dura y resistente al desgaste, pero a la vez porosa. Esta capa porosa es capaz de absorber aceite de motor como lubricación de reserva. En caso de esfuerzos severos y en condiciones críticas de lubricación, esta reserva de aceite mantiene la lubricación de la superficie de deslizamiento del segmento. Ello implica fiabilidad, aun en condiciones extremas. Pero también con recubrimientos especiales de cromo (multicapa, cromo-cerámica) pueden crearse delgados canales e interrupciones en la capa de cromo, y con ello huecos para el aceite de motor.

Pistón, segmentos y pared del cilindro: Una unión perfecta Durante el desarrollo de un motor se establece cuál recubrimiento es razonable y necesario para los segmentos. MAHLE participa en el desarrollo de motores en la industria del automóvil. Los ingenieros y especialistas de MAHLE, en colaboración con nuestros clientes, desarrollan y prueban los segmentos óptimos para cada aplicación. El pistón, los segmentos y la pared del cilindro deben armonizar perfectamente entre sí. Este es el requisito previo para el funcionamiento óptimo del motor y una prolongada vida útil. Mediante recubrimientos adicionales en toda la superficie del segmento (por ejemplo, con fosfato o estaño) se pueden mejorar aún más las propiedades de los mismos.

Los colores de los recubrimientos
En algunos casos puede ocurrir que se modifiquen los segmentos para un cierto tipo de pistón. Cuando se modifica el juego de segmentos de un pistón, MAHLE también actualiza la fabricación de serie para el mercado del recambio sin demora alguna. Así puede ocurrir que a un segmento de compresión cromado se le aplique una capa adicional de fosfato de modo que, los segmentos que antes eran plateados ahora sean de color negro. O al contrario, que se sustituya un segmento cromado y luego fosfatado por un segmento con un recubrimiento multicapa especial sin fosfato, de modo que en lugar de negro, tenga una apariencia plateada brillante.

Segmentos mahle: Calidad en el material y en la fabricación
Los segmentos MAHLE cumplen en todos los aspectos con los estrictos requerimientos de equipo original gracias al uso de materiales de alta calidad y procesos de fabricación precisos. Así de contundentes son también nuestras referencias: los segmentos «made by MAHLE» son equipo original en los vehículos de todos los fabricantes líderes, desde Alfa y Audi, pasando por BMW y Mercedes, hasta Volvo. MAHLE, para el mercado de recambio, ofrece una amplia gama de juegos de segmentos con calidad de equipo original. En nuestro catálogo actualizado de segmentos encontrará información más detallada. Dicho catálogo está disponible tanto en edición impresa como en CD-ROM como parte de nuestro completo rango de componentes de motor.